Природа

Степи Центральных равнин

В западной части Центральных равнин до недавнего времени распространялись прерии, которые представляли собой как бы южное продолжение лесостепных ландшафтов. Если степные ландшафты еще кое-где сохранились, то прерии повсеместно изменены человеком. Большая часть их превращена в пашню или же в выгоны для скота. Только на небольших заповедных участках пытаются теперь восстановить естественный облик ландшафта. Обилие тепла и влаги в этом районе, располагающемся в значительно более низких широтах, чем степные пространства Европы, создавали необычайно благоприятные условия для развития травяной (а возможно, и древесной) растительности. Преобладали злаки бородачи, достигавшие высоты 1,8 м, индейская трава и мятлик, а также многочисленные представители разнотравья.

Сейчас на заповедных участках прерий неплохо растут деревья, хотя первые переселенцы - выходцы из европейских стран застали прерии безлесными. Американские исследователи полагают, что среди разных факторов, способствовавших безлесью прерий, немаловажную роль играли пожары, возникавшие здесь в конце вегетационного периода иногда от молний, но чаще всего устраиваемые индейцами в целях улучшения охотничьих угодий или же для расчистки земли под посевы. Такие пожары стали как бы неотъемлемой частью экологических условий растительного покрова прерий, что предопределило, в частности, ее безлесье. Исключительное плодородие черноземовидных почв прерий обусловило дальнейшее влияние человека на ландшафт территории: естественный растительный покров почти повсеместно оказался или уничтоженным, или измененным.

Территория прерий в настоящее время - один из важнейших сельскохозяйственных районов Северной Америки. Повсюду здесь правильные прямоугольники полей кукурузы, сои и других культур, дающих большое количество корма для продуктивного животноводства.

Типичные степи - влажные злаковые, разнотравные, а также сухие злаковые - располагаются к западу от Центральных равнин, достигая на западе подножий Скалистых гор. Здесь растительность сохранилась лучше. В настоящее время распаханы главным образом лишь участки разнотравно-злаковой степи, в которых господствовали виды типчака, пырея, тонконога. Теперь эта растительность сохранилась по склонам балок и оврагов, густо изрезывающих территорию. Сухие же степи избежали распашки, но используются для выпаса скота. Последнее привело к тому, что некогда господствовавшие ковыли уступили место другим злакам - бизоновой траве и овсянице, а местами и кустикам полыни.

Сельскохозяйственное освоение территории сильно изменило богатый и своеобразный животный мир прерий и степей Северной Америки. Исчезли бизоны, сохранившиеся теперь лишь в заповедниках, за пределами основных районов их обитания в прошлом. Меньше стало койотов (степных волков) и лисиц. Сократилась численность грызунов, среди которых преобладали луговые собачки, бурундуки. Вместе с тем широкое развитие спортивной охоты привело к тому, что многие фермеры стали содержать наряду с домашними диких животных, в частности чернохвостых оленей, вилорогих антилоп, а также диких индюков. Распространились здесь и животные, интродуцированные из Евразии, например благородные олени, лани, гривистые бараны, муфлоны, некоторые виды антилоп, фазаны.

Высотная зональность лесов

Первое, что встречает на своем пути каждый, кто начнет углубляться в горную территорию со стороны Калифорнийской долины, - это плотные, невысокие, не много похожие на крымский «шебляк» заросли чапарреля. Кроны дубов образуют иногда столь густой полог, что даже в солнечный день над поверхностью почвы царит полумрак, благодаря чему леса лишены травяного покрова. Примерно с высоты 600 м в дубовых лесах начинают встречаться сосны, древостой становится реже, и под пологом высоких деревьев находят приют кустарники. На высоте 1500 м в сосновые леса вкрапливаются белая пихта, а еще выше, в поясе устойчивой облачности (лесных туманов), встречаются отдельные рощи гигантских секвой. Многие сотни страниц научной литературы посвящены описанию этих грандиозных деревьев, которые так велики, что почти не поддаются правильному изображению. По существу человек, оказавшийся в роще этих деревьев, воспринимает лишь нижние части стволов, поражающие своими громадными размерами; крона и верхние ветви их оказываются высоко над головой.

Выше секвойи, на высоте 2400 - 2700 м, встречаются высокогорные виды сосен, более низкие, чем в нижних поясах, на высоте 2700 - 2800 м над высокотравьем субальпийских лугов возвышаются лишь отдельные экземпляры горного гемлока и наиболее выносливой западной белой сосны. Альпийские луга (выше 3000 м) похожи на европейские. Степи занимают территорию Великих равнин от провинции Альберта (Канада) па севере до штата Техас (США) на юге. От лесных ландшафтов на севере и востоке материка они отделяются зоной лесостепей, представленной двумя типами ландшафтов, собственно лесостепями и прериями. Первые протягиваются неширокой полосой через канадские провинции Альберта, Саскачеван и Манитоба к штату США Северной Дакоте. По составу растительности и внешнему аспекту ландшафты напоминают сибирские лесостепи. Континентальный климат этих районов ограничивает распространение широколиственных пород, которые изредка встречаются лишь в восточной части ареала. В основном же здесь растут осины или березы, образующие по понижениям небольшие рощицы типа сибирских колок. Основной же фон создают луговые степи из вейника, пырея, тонконога и красиво цветущего разнотравья.

Распространенные здесь серые лесные почвы и выщелоченные черноземы, хотя и отличаются от близких им почв сибирской лесостепи, характеризуются плодородием, а теплое, даже жаркое, хотя короткое и сухое лето благоприятствует культивированию яровых сортов пшеницы.